Când mama epuizată Genevieve își găsește mașina acoperită cu ouă, crede că e o farsă – până când vecinul ei, Brad, admite că el a făcut-o pentru că mașina îi ruina priveliștea spre decorul elaborat de Halloween. Furioasă, dar prea obosită pentru a se certa, Genevieve își jură să-i dea o lecție.
Eram atât de obosită, încât cu greu îmi aminteam dacă îmi spălasem dinții sau hrănisem câinele. Zilele mele deveniseră o ceață de când se născuseră gemenii. Nu mă înțelegeți greșit, Lily și Lucas erau adorabili, dar să ai grijă de doi nou-născuți aproape singură era o sarcină herculeană. Nu mai dormisem o noapte întreagă de luni de zile. Halloween-ul era după colț și toată vecinătatea era plină de entuziasm, dar nu și eu. Abia aveam energie să decorez, cu atât mai puțin să țin pasul cu festivitățile suburbane.
Apoi, era Brad. Omul lua Halloween-ul atât de în serios, încât ai fi zis că viața lui depindea de asta. În fiecare an, își transforma casa într-un carnaval bântuit, complet cu pietre funerare, diorame cu schelete, dovleci uriași sculptați, tot tacâmul. Spectacolul lui fascina întregul cartier. Dar pe mine? Eram prea ocupată să-mi țin ochii deschiși pentru a-mi păsa de casa lui Brad transformată într-un „haunted house”.
Era o dimineață obișnuită de octombrie când totul a început să se destrame. M-am târât afară cu Lily pe un șold și Lucas în brațul meu. Am clipit la vederea din fața mea. Cineva îmi acoperise mașina cu ouă! Bucăți sparte de coajă erau lipite în acea masă semi-congelată, care se scurgea pe parbriz ca un mic dejun ieșit din filmele horror. „Serios?” am murmurat, privindu-mă la mizerie.
Parcasem în fața casei lui Brad cu o seară înainte. Nu prea aveam de ales. Căruciorul gemenilor era imposibil de împins de la capătul străzii, așa că parcasem aproape de ușa noastră. La început, am crezut că e o farsă. Dar când am observat că stropii de ou ajungeau până la veranda lui Brad, suspiciunea mea s-a transformat în certitudine.
Era evident că Brad era responsabil. Cu decorul său grandios de Halloween, nu avea drepturi asupra bordurii, dar asta nu conta pentru el. Omul era la fel de teritorial ca un lup în timpul sezonului de Halloween.
Am mers hotărâtă spre casa lui, cu greu reușind să-mi țin furia sub control. Am bătut la ușă mai tare decât era probabil necesar, dar nu-mi păsa. Eram gata să renunț la politețe. „Ce e?” Brad a deschis ușa, arătând mai arogant ca de obicei. Își încrucișase brațele peste piept și, jur, aroganța radia din el. Casa lui era deja în plin mod Halloween. Pânze false de păianjen atârnau de jgheaburi, un schelet de plastic îmi făcea cu mâna de pe verandă, iar o vrăjitoare lenevea într-unul dintre scaunele Adirondack… tot acel haos exagerat.
Am trecut direct la subiect. „Ai văzut cine mi-a aruncat cu ouă în mașină?”
Brad nici măcar nu a clipit. „Eu am făcut-o,” spuse el, ca și cum mi-ar fi spus ora. „Mașina ta blochează vederea decorațiunilor mele.”
Am rămas uimită. „Ai aruncat cu ouă în mașina mea pentru că era parcată în fața casei tale? Nici măcar nu mi-ai cerut să o mut, ai stricat-o pur și simplu?” El a ridicat din umeri, complet nepăsător. „Cum să aprecieze oamenii decorul meu dacă nu-l pot vedea de pe drum?”
Am clipit. Pentru o secundă, am crezut că l-am auzit greșit. „Vorbești serios?”
A avut îndrăzneala să ridice din umeri. „Sunt Regele Halloween-ului! Oamenii vin din toate colțurile să vadă decorul, Genevieve. Cer doar un pic de cooperare. Ești parcată acolo mereu. E lipsit de considerație și strică atmosfera.”
Lipsit de considerație? Eu mă străduiam să țin echilibrul cu doi copii, abia reușind să mă mențin pe linia de plutire, și acest bărbat, acest egomaniac, îmi vorbea despre inconveniențe? „Ei bine, îmi pare rău că viața mea interferează cu cimitirul tău înfricoșător,” am replicat. „Am gemeni, Brad. Gemenii sunt nou-născuți.”
„Da, știu,” spuse el, sprijinindu-se de tocul ușii, ca și cum discutam despre vreme. „Poate ar trebui să parchezi în altă parte.”
„Parchez acolo pentru că îmi este mai ușor să ajung la mașină când car doi copii și un cărucior!” Brad ridică din umeri. „Nu e problema mea, Genevieve. Ascultă, poți să parchezi acolo din nou după ce trece Halloween-ul, bine?”
Am rămas acolo, fără cuvinte, furia clocotind în mine. Dar oboseala este ciudată – îți înăbușă furia înainte să poată arde prea puternic. „Bine,” am spus. În loc să țip, m-am întors pe călcâie și am intrat în casă, tremurând de frustrare și necredință.
Dar ceva s-a schimbat în timp ce spălam ouăle de pe mașină mai târziu. Brad nu era doar un vecin inofensiv și exagerat. Era un bătăuș și am avut destul. Dacă voia să joace murdar, bine. Eram pe cale să joc mai inteligent.
O idee genială mi-a venit în timp ce o legănam pe Lily să adoarmă în acea seară. Punctul slab al lui Brad era orgoliul său. Avea nevoie ca casa lui bântuită să fie subiectul de discuție al cartierului. Nu aveam energie pentru confruntare, dar răzbunarea? Aceea o puteam duce la bun sfârșit.
Am așteptat o zi, apoi m-am plimbat nevinovată prin curtea lui, în timp ce adăuga și mai multe decorațiuni pe verandă. „Hei, Brad,” am spus, încercând să par veselă. „M-am gândit, chiar a fost lipsit de considerație din partea mea să-ți blochez decorul. Întotdeauna depui atât de mult efort… te-ai gândit să-l îmbunătățești?”
Se opri, suspectând ceva. „Îmbunătățește-l?”
„Da, cu niște chestii high-tech. Știi tu, mașini de fum, proiectoare de fantome. Ai deja o configurație grozavă, dar dacă vrei cu adevărat să impresionezi oamenii, acestea l-ar duce la următorul nivel.”
Ochii lui s-au luminat și am știut că-l prinsesem. Brad era previzibil. Dacă exista o șansă să eclipseze vecinătatea, o va lua.
I-am menționat câteva mărci pe care le cercetasem. Toate erau dispozitive groaznice, cu recenzii de o stea, cunoscute pentru că se defectau și dezvoltau probleme ciudate. Dar el nu trebuia să știe asta. „Crezi că ar funcționa?” întrebă el, deja gândindu-se la cum să-și proiecteze capodopera de Halloween.
„Oh, absolut. Ai fi vedeta cartierului.” Și cu asta, am plecat, mulțumită. Acum, tot ce trebuia să fac era să aștept.
Noaptea de Halloween a sosit și casa lui Brad arăta ca ceva dintr-un film de groază. Se străduise la maximum, cum era de așteptat. Era o mulțime de copii și părinți adunați pe trotuar, minunându-se de ceața care se revărsa pe gazonul său. Brad stătea în mijlocul lor, bucurându-se de admirația lor.
L-am privit de pe verandă, cu Lily și Lucas în poală, simțindu-mă un pic ca un personaj negativ dintr-un film de duzină. Trebuie să recunosc, decorul lui arăta impresionant – până când n-a mai fost.
Mașina de fum a început să hârâie fix la timp și, în loc să producă acea ceață înfricoșătoare, atmosferică, a început să pulverizeze apă ca o stropitoare de grădină. Mulțimea a tresărit, copiii au chicotit, iar Brad a intrat în panică.
A alergat spre mașină și a încercat să o oprească. Dar nu s-a terminat aici. Proiectorul de fantome, piesa sa centrală, a început să pâlpâie, proiectând o siluetă ciudată care arăta mai mult ca un blob deranjat decât o fantomă. Părinții chicoteau, iar copiii râdeau în hohote acum.
Apoi a venit lovitura finală. Unul dintre obiectele gonflabile, un Frankenstein uriaș, s-a prăbușit încet, capul dezumflat rostogolindu-se comic pe gazon.
Niște adolescenți au considerat că era hilar și, cu spiritul poznei de Halloween în aer, au apucat un carton de ouă și au început să arunce spre casa lui Brad cu o precizie încântătoare.
Brad pierduse controlul, alergând înainte și înapoi, încercând să salveze ceea ce mai rămăsese din demnitatea lui, dar era prea târziu. Casa lui bântuită de groază se transformase într-o casă a râsului, și nu mai era cale de întoarcere.
Dimineața următoare, tocmai când îi dădeam să mănânce lui Lucas, s-a auzit o bătaie la ușă. Am deschis și l-am găsit pe Brad arătând… desumflat. La fel ca Frankenstein-ul lui. Nu era el însuși, iar pentru o fracțiune de secundă, aproape că-mi părea rău.
„Am vrut să îmi cer scuze,” a mormăit, evitând să mă privească în ochi. „Pentru ouăle de pe mașina ta. Am exagerat.”
Mi-am încrucișat brațele, luându-mi timp înainte să răspund. „Da, ai făcut-o.”
„Doar că… nu mi-am dat seama cât de greu trebuie să fie, știi, cu gemenii și tot.” Și-a frecat ceafa, evident incomod. „Îmi pare rău.”
Am lăsat tăcerea să dureze câteva momente în plus, privindu-l cum se fâstâcește. „Mulțumesc pentru scuze, Brad. Sunt sigură că nu se va mai întâmpla.”
A dat din cap rapid, nerăbdător să scape de stânjeneală. „Nu, nu se va mai întâmpla.”
Pe măsură ce se întorcea să plece, nu m-am putut abține să adaug: „Amuzant cum lucrurile au o cale de a se echilibra, nu?”
M-a privit peste umăr și, pentru prima dată, Brad nu a avut nimic de spus.
